Sankofa : signification et origine du symbole africain

Ce qu'il faut retenir : Sankofa est un symbole Adinkra des peuples akan de Côte d'Ivoire et du Ghana. Son nom vient du twi et signifie « retourne et prends-le ». Il rappelle qu'il n'est pas honteux de revenir chercher ce qu'on a laissé derrière soi pour construire la suite. On le représente par un oiseau qui se retourne, ou par un cœur stylisé.

Que signifie Sankofa ?

Le mot se décompose en trois : san, revenir, ko, aller, fa, prendre. Littéralement : retourne et prends-le.

Il vient d'un proverbe akan que l'on traduit ainsi : il n'est pas tabou de revenir chercher ce qu'on a oublié. L'idée n'est pas de vivre dans le passé, mais d'aller y reprendre ce qui manque pour avancer : un savoir, une langue, un geste, une histoire de famille.

L'oiseau et le cœur : deux représentations

Sankofa se dessine de deux manières, et les deux sont justes.

L'oiseau qui regarde en arrière

Un oiseau avance, les pattes tournées vers l'avant, mais sa tête est retournée vers son dos, où il saisit un œuf dans son bec. L'œuf, c'est l'avenir ; le mouvement de la tête, la mémoire. La posture dit tout : on marche vers demain sans lâcher ce qui vient d'hier.

Le cœur stylisé

La seconde forme est un motif en spirales, souvent décrit comme un cœur. C'est celle qu'on retrouve le plus souvent sur les tissus Adinkra imprimés, sur les grilles et les façades.

D'où vient ce symbole ?

Sankofa appartient au répertoire des symboles Adinkra, créé en pays akan, entre la Côte d'Ivoire et le Ghana. Chaque signe y résume un proverbe ou une valeur : la sagesse, l'unité, l'autorité, la persévérance.

À l'origine, ces motifs étaient imprimés sur des étoffes portées lors des funérailles et des grandes cérémonies, à l'aide de tampons taillés dans de la calebasse et d'une teinture tirée d'écorce d'arbre. Le village de Ntonso, près de Kumasi, pratique encore ce travail à la main. Notre article sur les poids akan et les symboles Adinkra raconte cette histoire en détail.

Pourquoi Sankofa parle autant à la diaspora

De tous les Adinkra, Sankofa est celui que la diaspora africaine et afro-caraïbéenne a le plus adopté. La raison est simple : il met des mots sur une expérience partagée, celle d'un héritage interrompu qu'on cherche à reprendre.

Apprendre la langue de ses grands-parents, retrouver un plat, un tissu, un prénom, revenir sur le continent pour la première fois : tout cela, c'est Sankofa. Le symbole ne demande pas de choisir entre là d'où l'on vient et là où l'on vit. Il dit que l'un nourrit l'autre.

C'est aussi ce que raconte le bijou africain, qui a toujours servi à dire une appartenance : voir le rôle social du bijou en Afrique.

Sankofa, Gye Nyame, Nkyinkyim : ne pas les confondre

• Sankofa — la mémoire : revenir chercher ce qu'on a laissé.
• Gye Nyame — « sauf Dieu » : rien n'est au-dessus du Créateur.
• Nkyinkyim — la ligne brisée : les détours de la vie et la persévérance.
• Adinkrahene — les cercles concentriques : l'autorité et le charisme.

Porter Sankofa

Le collier Sankofa en bronze reprend le symbole en pendentif, façonné à la main, sur une chaîne en acier inoxydable. C'est un bijou mixte, souvent offert pour marquer un départ, un retour, une naissance ou un changement de vie.

Dans le même univers akan :

• La bague Akwaba en bronze — la figurine de la bienvenue et de la vie.
• Le collier ras de cou poids akan — héritier des poids à peser l'or.
• Les boucles d'oreilles AYEWA — inspirées du symbole Nkyinkyim.
• Tous nos bijoux africains.

Questions fréquentes

Que veut dire Sankofa ?

« Retourne et prends-le », en twi, la langue des Akan. Le symbole invite à revenir chercher dans le passé ce qui aide à construire l'avenir.

Comment se prononce Sankofa ?

Approximativement « san-ko-fa », en détachant les trois syllabes.

De quel pays vient Sankofa ?

Du monde akan, à cheval sur la Côte d'Ivoire et le Ghana. Le symbole appartient au répertoire Adinkra.

Pourquoi l'oiseau regarde-t-il en arrière ?

Parce qu'il reprend l'œuf posé sur son dos, l'avenir, sans cesser d'avancer. C'est l'image de la mémoire qui nourrit ce qui vient.

Sankofa est-il un symbole religieux ?

Non. C'est un symbole de sagesse, tiré d'un proverbe. Il se porte sans appartenance religieuse particulière.

À qui offrir un bijou Sankofa ?

À quelqu'un qui renoue avec ses origines, qui part, qui revient, ou qui commence une nouvelle étape. C'est un cadeau de transmission.

Pour aller plus loin sur les bijoux africains qui portent ces symboles — Adinkra, Ankh, traditions akan — consultez notre guide complet des bijoux africains.